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우리 은하의 중심에 리본 모양이 숨어 있다는 주장이 제기되어 20일 스페이스닷컴 등 해외 언론의 관심을 모았다. 이 때 '리본'은 정확히는 꼬인 리본 또는 무한대 기호(∞)이다.
따뜻한 가스와 먼지는 위 사진에서 푸른색으로 나타나며 차가운 물질들은 붉게 나타난다. 무한대 기호 리본은 절대 영도에서 15도 정도 높은 가스와 먼지로 이루어져 있으며 노란색으로 나타나있다. 밝은 곳은 밀도가 높고 활발한 별 생성 활동이 이루어지는 구역을 포함한다.
이 리본은 너비가 600광년에 이르는데 현상의 원인은 아직 밝혀지지 않았고 리본의 기원이 확인되면 우리 은하의 역사에 대한 통찰을 제공할 수 있을 것이라는 평가다.
리본 중 일부분은 이미 관측된 바 있으나 전체 모양이 밝혀진 것은 이번이 처음이다. 우리 은하 중심의 무한대 기호 리본은 이탈리아 로마에 있는 우주 물리학 연구소의 과학자 세르지오 몰리나리 등이 유럽우주국(ESA) 허셜우주 망원경을 이용해 관측해냈다.
(사진 : ESA 허셜 우주 관측소 보도 자료)
이상범 기자